Le beurre de karité est extrait des amandes contenues dans les fruits du karité, Vitellaria paradoxa, un arbre qui pousse à l'état sauvage dans une bande de savane s'étendant du Sénégal à l'Ouganda. Il n'est pas cultivé en plantation : les arbres sont exploités là où ils poussent, et la récolte comme la transformation sont assurées très majoritairement par des femmes, ce qui explique la place du karité dans les filières équitables.
Les fruits sont récoltés, dépulpés, et les noix séchées puis concassées pour libérer l'amande. Deux voies de transformation existent ensuite. La méthode traditionnelle passe par le broyage, le barattage à l'eau et la décantation ; elle donne un beurre non raffiné, de couleur ivoire à jaune, à l'odeur de noisette fumée assez marquée. L'extraction industrielle, mécanique ou par solvant, suivie d'un raffinage, donne un beurre blanc et inodore, plus neutre en formulation mais appauvri en insaponifiables.
Composition et texture
Sa fraction lipidique associe acide stéarique et acide oléique en proportions voisines, avec une part plus faible d'acide linoléique. C'est cet équilibre entre un acide gras saturé et un insaturé qui donne au karité sa consistance particulière : ferme à température ambiante, il fond entre 32 et 38 °C, donc au simple contact de la peau.
Le karité se distingue surtout par sa teneur en insaponifiables, de 3 à 10 % selon l'origine et le mode d'extraction — une proportion élevée pour un corps gras végétal. Cette fraction contient des triterpènes, du karitène et des tocophérols. C'est elle qui disparaît en grande partie lors du raffinage.
Son toucher est riche et couvrant, avec un fini plus gras que les huiles végétales fluides. Le beurre brut a une texture granuleuse quand il a subi des variations de température : les acides gras recristallisent en grains, sans que cela n'indique une altération. Un passage au bain-marie suivi d'un refroidissement rapide restitue une texture lisse.
Usages en cosmétique
Le beurre de karité s'emploie pur ou en phase grasse de formulation. Il entre dans les soins du corps, les soins des mains, les soins des lèvres, les soins du visage, ainsi que dans les soins capillaires, notamment pour les cheveux bouclés et crépus.
En savonnerie à froid, il se situe entre les corps gras durs et les huiles molles. Incorporé de 10 à 25 % de la phase grasse, il contribue à la fermeté du savon sans le rendre cassant. Sa teneur en insaponifiables réduit toutefois la mousse : il se combine généralement à des huiles plus moussantes.
Pour la fabrication maison, il se travaille avec les ingrédients de base et les hydrolats. Fondu puis fouetté en refroidissant, il donne un beurre monté à la texture aérée.
Karité brut ou raffiné
Le choix dépend de l'usage. Le beurre brut conserve son odeur, sa couleur et l'essentiel de ses insaponifiables ; il convient aux préparations simples où l'odeur n'est pas gênante. Le beurre raffiné, neutre en odeur et en couleur, s'intègre mieux dans une formulation parfumée ou destinée au visage, au prix d'une composition appauvrie.
Une mention « non raffiné » ou « brut » sur l'étiquette, associée à une couleur ivoire et une odeur perceptible, sont les indices d'un beurre peu transformé.
Conservation
Sa dominante en acides gras saturés en fait un corps gras stable. Conservé en pot fermé, à l'abri de la chaleur et de la lumière, il se garde couramment dix-huit à vingt-quatre mois. Il n'a pas besoin d'être réfrigéré ; les variations de température favorisent au contraire la formation de grains.
Questions fréquentes
D'où vient le beurre de karité ?
Des amandes de Vitellaria paradoxa, arbre de la savane ouest-africaine, du Sénégal à l'Ouganda. La récolte et la transformation sont majoritairement assurées par des femmes.
Quelle différence entre karité brut et raffiné ?
Le brut garde sa couleur ivoire, son odeur et ses insaponifiables. Le raffiné est blanc et inodore, plus neutre en formulation mais appauvri.
Pourquoi mon beurre de karité est-il granuleux ?
Les acides gras recristallisent après des variations de température. Ce n'est pas une altération : un passage au bain-marie et un refroidissement rapide rendent la texture lisse.
Fond-il facilement ?
Son point de fusion se situe entre 32 et 38 °C, soit au contact de la peau.
Quelle proportion en savonnerie ?
Généralement 10 à 25 % de la phase grasse. Au-delà, la mousse devient faible.
Comment le conserver ?
En pot fermé, à température ambiante, à l'abri de la lumière. Dix-huit à vingt-quatre mois. Pas de réfrigérateur.
