Carmin (cochenille)

Le carmin est un colorant rouge extrait de la cochenille, Dactylopius coccus, un insecte hémiptère qui vit sur les cactus du genre Opuntia — les figuiers de Barbarie. Son INCI est Carmine ou CI 75470 ; en alimentaire, il porte le numéro E120.

C'est le seul colorant d'origine animale couramment employé en cosmétique, ce qui en fait un ingrédient à part dans une liste INCI.

Comment il est produit

Les femelles de cochenille sont récoltées sur les cactus, séchées puis broyées. Le pigment est ensuite extrait à l'eau chaude et précipité sous forme de laque d'aluminium ou de calcium.

Le principe colorant est l'acide carminique, qui représente environ 20 % du poids de l'insecte séché. Il faut de l'ordre de 100 000 à 150 000 cochenilles pour obtenir un kilo de carmin — un rendement qui explique son prix.

La production se concentre au Pérou, qui fournit la majorité du carmin mondial, ainsi qu'aux Canaries et au Mexique. C'est une culture ancienne : les civilisations précolombiennes l'employaient déjà, et le carmin fut l'une des exportations les plus précieuses de l'Amérique espagnole.

Une famille de termes

Plusieurs mots circulent et désignent des choses légèrement différentes.

La cochenille est l'insecte.

L'acide carminique est la molécule colorante qu'il contient.

Le carmin est la laque obtenue en fixant cet acide sur un support minéral. C'est la forme employée en formulation.

Attention à une confusion fréquente : le mot « cochenille » désigne aussi, en jardinage, un ravageur des plantes d'intérieur. Ce sont des insectes apparentés mais différents, sans usage colorant.

La question végane

C'est le point qui compte le plus pour beaucoup de clients.

Le carmin est d'origine animale et implique la mort de l'insecte. Il n'est donc pas compatible avec une formulation végane, et sa présence disqualifie un produit au regard des référentiels correspondants.

Il est en revanche généralement admis dans les référentiels de cosmétique biologique, qui n'excluent pas systématiquement les matières animales — la même logique qui autorise la cire d'abeille ou le miel.

C'est une distinction importante : un produit peut être certifié bio tout en n'étant pas végane. Le carmin en est l'exemple le plus courant.

Les alternatives

Plusieurs options existent pour obtenir un rouge sans carmin.

Les oxydes de fer (CI 77491) donnent des rouges minéraux, plus mats et plus terreux, largement employés dans le maquillage naturel.

Les colorants végétaux — betterave, hibiscus, garance — posent des problèmes de stabilité à la lumière et au pH, ce qui limite leur usage.

Les colorants de synthèse autorisés offrent des rouges vifs et stables, mais ne conviennent pas à un positionnement naturel.

Aucune alternative ne reproduit exactement la profondeur et la stabilité du carmin, ce qui explique sa persistance malgré les critiques.

Usages

En cosmétique, on le trouve dans les rouges à lèvres, les gloss, les fards à joues et à paupières, ainsi que dans certains vernis à ongles.

En alimentaire, sous le numéro E120, il colore les charcuteries, les confiseries, les yaourts aux fruits et les boissons. Son usage y est régulièrement remis en question par les consommateurs qui découvrent son origine.

Précautions

Le carmin fait partie des colorants soumis à déclaration en alimentaire, précisément parce qu'il peut provoquer des réactions allergiques chez certaines personnes.

Ces réactions, bien que rares, sont documentées et peuvent être sévères. Elles concernent les protéines résiduelles de l'insecte plutôt que la molécule colorante elle-même, un degré de purification élevé réduisant le risque.

Les personnes ayant déjà présenté une réaction doivent éviter le carmin sous toutes ses formes et demander l'avis d'un médecin ou d'un allergologue.

Conservation

Sous forme de poudre, le carmin est stable et se conserve plusieurs années à l'abri de l'humidité et de la lumière. En formulation, sa teinte peut évoluer selon le pH : il vire au violacé en milieu alcalin et reste rouge en milieu acide.

Questions fréquentes

D'où vient le carmin ?
De la cochenille Dactylopius coccus, un insecte élevé sur les cactus au Pérou, aux Canaries et au Mexique.

Le carmin est-il végane ?
Non. Il est d'origine animale et implique la mort de l'insecte. Il est en revanche généralement admis en cosmétique biologique.

Combien d'insectes pour un kilo ?
De l'ordre de 100 000 à 150 000 cochenilles séchées.

Quelles alternatives existent ?
Les oxydes de fer pour des rouges minéraux, les colorants végétaux — moins stables — et les colorants de synthèse autorisés.

Peut-il provoquer des allergies ?
Oui, rarement mais de façon documentée. Les réactions concernent les protéines résiduelles de l'insecte plutôt que le pigment lui-même.

Pourquoi ma formule a-t-elle viré au violet ?
La teinte du carmin dépend du pH : elle vire au violacé en milieu alcalin et reste rouge en milieu acide.