Le dioxyde de titane est un oxyde minéral de formule TiO₂. Ses INCI sont Titanium Dioxide et CI 77891 ; comme additif alimentaire, il porte le numéro E171.
C'est le pigment blanc le plus employé au monde, toutes industries confondues — peintures, plastiques, papier, cosmétique. Son pouvoir couvrant est exceptionnel : il réfléchit la lumière avec une efficacité qu'aucun autre pigment blanc n'atteint.
Il est extrait de minerais comme l'ilménite et le rutile, puis purifié. L'Australie, l'Afrique du Sud, le Canada et la Chine en sont les principaux producteurs.
Deux fonctions distinctes
C'est la clé pour comprendre sa présence dans une INCI.
Comme pigment, il donne l'opacité et la blancheur. On le trouve dans les fonds de teint, les poudres, les dentifrices et les savons, où il masque la couleur naturelle des matières premières.
Comme filtre solaire, il agit en réfléchissant et en diffusant le rayonnement ultraviolet plutôt qu'en l'absorbant, contrairement aux filtres organiques. Il est alors déclaré séparément dans la liste des filtres UV, avec une concentration précise.
Une même substance, deux rôles réglementaires différents — et deux façons de figurer sur l'étiquette.
La question des nanoparticules
C'est le point qui suscite le plus de questions, et il mérite une explication.
Sous forme classique, le dioxyde de titane laisse un film blanc visible sur la peau — l'effet « masque blanc » des anciennes crèmes solaires minérales.
Pour réduire cet effet, l'industrie a recours à des particules de taille nanométrique, qui diffusent moins la lumière visible tout en conservant leur action sur les UV. Le rendu est alors bien plus transparent.
La réglementation impose de signaler ces particules par la mention [nano] dans la liste d'ingrédients. Un produit indiquant Titanium Dioxide [nano] contient donc des nanoparticules, et l'information est explicite.
Les nanoparticules de dioxyde de titane sont évaluées par les autorités compétentes, avec des restrictions d'usage — notamment l'interdiction dans les produits susceptibles d'être inhalés, comme les sprays.
Enrobé ou non enrobé
Une distinction moins connue mais qui compte en formulation.
Le dioxyde de titane brut est photocatalytique : sous l'effet des UV, il peut générer des espèces réactives qui dégradent les autres composants de la formule.
Les qualités destinées aux solaires sont donc enrobées — de silice, d'alumine ou de stéarate — pour neutraliser cette réactivité. L'enrobage apparaît dans l'INCI à la suite du pigment : Titanium Dioxide, Silica, ou Titanium Dioxide, Alumina, Stearic Acid.
C'est un point de qualité réel : un dioxyde non enrobé dans un solaire serait une erreur de formulation.
E171 : l'interdiction alimentaire
Il faut distinguer clairement deux usages.
Comme additif alimentaire, sous le numéro E171, le dioxyde de titane servait à blanchir confiseries, chewing-gums et pâtisseries industrielles. À la suite d'une réévaluation scientifique européenne, son usage alimentaire a été interdit dans l'Union européenne en 2022, la sécurité de l'ingestion ne pouvant plus être garantie.
Cette décision concerne l'ingestion. Elle ne s'applique pas à l'usage cosmétique externe, qui relève d'une évaluation distincte et reste autorisé.
Les dentifrices constituent un cas intermédiaire, puisqu'ils sont recrachés. La Suisse suit sa propre réglementation sur ces questions ; pour l'état exact du droit applicable, il faut se référer aux textes officiels.
Usages en cosmétique
Comme filtre, on le trouve dans les produits solaires minéraux, seuls ou associés à l'oxyde de zinc, ainsi que dans les soins du jour à protection intégrée.
Comme pigment, il figure dans le maquillage — fonds de teint, poudres, fards —, dans les dentifrices et dans certains savons.
Il sert enfin d'enrobage aux pigments nacrés à base de mica, où il crée les effets d'interférence colorée.
Précautions
Sous forme de poudre très fine, le dioxyde de titane peut être inhalé lors de la manipulation. Il convient d'éviter de créer des nuages de poudre et de travailler dans un espace ventilé.
Cette précaution concerne la matière première. Un produit fini, dans lequel le pigment est lié à une formulation, ne présente pas ce risque — c'est d'ailleurs la raison de l'interdiction dans les sprays.
Appliqué sur la peau, il est bien toléré et les réactions sont rares, ce qui explique sa place dans les solaires destinés aux peaux sensibles et aux enfants.
En cas de question sur la protection solaire adaptée à une situation particulière, l'avis d'un médecin ou d'un pharmacien est nécessaire.
Conservation
Minéral et chimiquement stable, il ne se dégrade pas. Il se conserve indéfiniment en récipient fermé, à l'abri de l'humidité. Dans un produit fini, c'est la formulation qui détermine la durée de conservation, pas le pigment.
Questions fréquentes
Pourquoi le dioxyde de titane est-il dans mon solaire ?
C'est un filtre minéral : il réfléchit et diffuse les UV plutôt que de les absorber, contrairement aux filtres organiques.
Que signifie la mention [nano] ?
Que le produit contient des particules de taille nanométrique, qui réduisent l'effet blanc. La réglementation impose de le signaler.
L'interdiction alimentaire concerne-t-elle les cosmétiques ?
Non. L'interdiction de l'E171 porte sur l'ingestion. L'usage cosmétique externe relève d'une évaluation distincte et reste autorisé.
Pourquoi l'INCI mentionne-t-il d'autres ingrédients à la suite ?
Parce que le pigment est enrobé — de silice, d'alumine ou de stéarate — pour neutraliser sa réactivité sous UV. C'est un gage de qualité dans un solaire.
Laisse-t-il un film blanc ?
Sous forme classique, oui. Les qualités micronisées ou nanométriques réduisent fortement cet effet.
Convient-il aux peaux sensibles ?
Il est bien toléré et les réactions sont rares, ce qui explique sa place dans les solaires pour peaux réactives et pour enfants.
