La glycérine, ou glycérol, est un alcool à trois fonctions hydroxyle. Elle se présente sous forme d'un liquide incolore, inodore, à la consistance sirupeuse et au goût sucré.
Sa structure chimique explique sa place centrale en formulation : c'est le squelette de tous les triglycérides, c'est-à-dire de toutes les huiles et graisses. Trois acides gras fixés sur une molécule de glycérol — voilà ce qu'est un corps gras.
Un sous-produit de la savonnerie
C'est de là qu'elle vient historiquement. Quand une huile est saponifiée, la soude sépare les acides gras du glycérol : le premier devient savon, le second est libéré. Un savon saponifié à froid conserve cette glycérine dans la barre — c'est ce qui le distingue des savons industriels, dont elle est extraite pour être revendue.
Elle s'obtient aussi par hydrolyse des corps gras et, aujourd'hui, comme coproduit de la fabrication du biodiesel.
Végétale, animale ou synthétique
L'INCI indique simplement Glycerin, sans préciser l'origine. Trois voies coexistent pourtant.
La glycérine végétale provient de corps gras végétaux, le plus souvent palme, coco ou colza. C'est la norme en cosmétique naturelle, et la mention « d'origine végétale » figure généralement sur l'emballage quand la marque y tient.
La glycérine animale, issue de suif, existe encore dans certaines filières industrielles.
La glycérine synthétique, dérivée du propylène, reste minoritaire.
La molécule finale est identique dans les trois cas : elle ne conserve aucune trace de son origine. Seule la mention du fabricant permet de le savoir, ce qui compte pour une formulation végane ou certifiée.
Comment elle fonctionne
La glycérine est un humectant : elle attire et retient l'eau. Ses trois groupes hydroxyle établissent des liaisons avec les molécules d'eau, ce qui lui permet d'en fixer une quantité importante et de la maintenir dans la formule.
Cette propriété a une limite pratique : au-delà d'environ 10 à 15 %, l'effet s'inverse et la texture devient collante et désagréable. C'est pourquoi les formulations sérieuses restent dans une fourchette de 3 à 10 %, contrairement à l'idée qu'une concentration plus élevée serait meilleure.
En air très sec, une glycérine trop concentrée peut par ailleurs se comporter différemment de ce qu'on attend — raison supplémentaire de rester dans les doses usuelles.
Usages en cosmétique
Elle est présente dans une part considérable des produits du rayon : soins du visage, soins du corps, soins des mains, soins capillaires, dentifrices et savons. Elle figure souvent en deuxième ou troisième position dans les listes INCI, juste après l'eau.
Elle joue plusieurs rôles simultanés : humectant, mais aussi solvant de certains actifs et agent de texture.
Pour la fabrication maison, elle s'emploie en phase aqueuse avec les ingrédients de base et les hydrolats. Elle ne conserve pas : une préparation aqueuse exige un conservateur.
Autres usages
La glycérine sert aussi d'additif alimentaire sous le numéro E422, comme humectant et support d'arômes. On la trouve dans les produits d'entretien, dans les préparations pharmaceutiques et dans les bulles de savon maison, où elle prolonge la tenue du film.
Conservation
Très stable, elle se garde plusieurs années en flacon fermé, à température ambiante. Elle est hygroscopique : un flacon mal fermé absorbe l'humidité de l'air et la glycérine se dilue progressivement.
Questions fréquentes
Glycérine ou glycérol ?
La même molécule. « Glycérol » est le nom chimique, « glycérine » le nom commercial. L'INCI indique Glycerin.
La glycérine est-elle végétale ?
Le plus souvent oui en cosmétique naturelle, à partir de palme, coco ou colza. Mais l'INCI ne précise pas l'origine : seule la mention du fabricant permet de le savoir.
Quelle concentration dans un produit ?
Généralement 3 à 10 %. Au-delà de 10 à 15 %, la texture devient collante et l'effet recherché s'inverse.
Pourquoi est-elle si présente dans les INCI ?
Parce qu'elle cumule plusieurs fonctions — humectant, solvant, agent de texture — pour un coût faible.
Est-ce un conservateur ?
Non. Une préparation contenant de l'eau exige un conservateur distinct.
Pourquoi les savons à froid en contiennent-ils ?
La saponification libère naturellement du glycérol, qui reste dans la barre. Les savons industriels l'extraient pour le revendre.
