La soude caustique, ou hydroxyde de sodium, est une base forte de formule NaOH. Son INCI est Sodium Hydroxide.
Elle se présente sous forme de perles, de paillettes ou de granulés blancs, très solubles dans l'eau. Sa dissolution est fortement exothermique : le mélange peut dépasser 80 °C en quelques secondes.
Elle est produite industriellement par électrolyse d'une solution de sel — le chlore et l'hydrogène en étant les coproduits. C'est l'un des produits chimiques de base les plus fabriqués au monde.
Pourquoi elle figure dans l'INCI d'un savon
C'est la question la plus fréquente à son sujet, et elle mérite une réponse claire.
Un savon est le produit d'une réaction chimique entre un corps gras et une base. La soude attaque la liaison entre les acides gras et le glycérol qui les porte : les acides gras deviennent des sels de sodium — le savon — et le glycérol est libéré.
Cette réaction, la saponification, consomme entièrement la soude. Dans un savon correctement formulé, il n'en reste rien : la base a été transformée en savon.
La réglementation impose néanmoins de déclarer les matières premières employées. C'est pourquoi Sodium Hydroxide apparaît dans la liste d'ingrédients d'un savon artisanal, aux côtés des huiles utilisées, alors même que la substance n'est plus présente dans le produit fini.
Une formulation prévoit d'ailleurs un excès de corps gras — le surgraissage, généralement 5 à 8 % — précisément pour garantir qu'il ne reste aucune soude libre. Ce corps gras excédentaire reste dans la barre et contribue à sa douceur.
Soude et potasse
Deux bases, deux types de savons.
La soude (Sodium Hydroxide) donne des savons solides : Marseille, Alep, castille, savons artisanaux en barre.
La potasse (Potassium Hydroxide) donne des savons mous ou liquides : savon noir, savons liquides pour les mains, savons de ménage.
Les sels de potassium sont plus solubles que ceux de sodium, ce qui explique la différence de consistance. Certaines formulations combinent les deux pour obtenir une texture intermédiaire.
Ce que l'INCI révèle d'un savon
La lecture est instructive et permet de distinguer deux modes de fabrication.
Une liste du type Sodium Hydroxide, Olea Europaea Fruit Oil, Cocos Nucifera Oil, Aqua indique un savon saponifié à froid. Les matières premières sont déclarées telles qu'employées, et le savon conserve sa glycérine naturelle.
Une liste du type Sodium Palmate, Sodium Cocoate, Aqua, Glycerin indique un savon fabriqué à partir de bases de savon industrielles, dont la glycérine a généralement été extraite puis parfois réincorporée.
Ni l'un ni l'autre n'est intrinsèquement meilleur, mais les procédés diffèrent, et l'INCI le dit.
Ses autres usages
En dehors de la savonnerie, la soude sert de régulateur de pH dans certaines formulations cosmétiques, à dose infime. Elle y apparaît en fin de liste INCI, où son rôle n'a rien à voir avec la saponification.
Elle est également employée comme déboucheur de canalisations et dans le nettoyage industriel, ainsi que dans la fabrication du papier, des textiles et de nombreux produits chimiques.
En alimentaire, elle porte le numéro E524 et sert notamment au traitement des bretzels, dont elle produit la croûte brune caractéristique, et à la préparation de certaines olives.
Dangerosité
À l'état pur, la soude caustique est une substance corrosive de catégorie 1. Elle provoque des brûlures graves de la peau et des lésions oculaires sévères, et sa dissolution dans l'eau dégage une chaleur importante.
Sa manipulation relève d'un usage professionnel ou averti et exige un équipement de protection adapté ainsi qu'un local ventilé. Les projections oculaires constituent une urgence médicale.
Cette dangerosité concerne exclusivement la matière première. Un savon fini, dans lequel la réaction est achevée, ne présente aucun de ces risques — c'est précisément l'objet de la saponification.
Pour toute question relative à la manipulation de la soude pure, il faut se référer à la fiche de données de sécurité du fournisseur.
Questions fréquentes
Pourquoi la soude figure-t-elle dans l'INCI de mon savon ?
Parce que la réglementation impose de déclarer les matières premières employées. La soude est entièrement consommée pendant la saponification et n'est plus présente dans le produit fini.
Un savon contient-il encore de la soude ?
Non, dans un savon correctement formulé. Le surgraissage — un excès de corps gras de 5 à 8 % — garantit qu'il n'en reste aucune.
Quelle différence entre soude et potasse ?
La soude donne des savons solides, la potasse des savons mous ou liquides. Les sels de potassium sont plus solubles.
Comment reconnaître un savon saponifié à froid ?
Son INCI mentionne Sodium Hydroxide et les huiles telles qu'employées. Une liste en Sodium Palmate ou Sodium Cocoate indique une base de savon industrielle.
La soude est-elle dangereuse ?
À l'état pur, oui — c'est une substance corrosive. Un savon fini ne présente aucun de ces risques.
Qu'est-ce que le surgraissage ?
Un excès de corps gras prévu dans la formulation pour garantir qu'aucune soude libre ne subsiste. Ce corps gras reste dans la barre et la rend plus douce.
