La vitamine E n'est pas une molécule unique mais une famille de huit composés liposolubles : quatre tocophérols et quatre tocotriénols, désignés par les lettres grecques alpha, bêta, gamma et delta. En cosmétique, ce sont surtout les tocophérols qui sont employés, et c'est sous ce nom qu'ils figurent dans les listes d'ingrédients.
On la trouve à l'état naturel dans la plupart des huiles végétales, à des teneurs variables. Le tournesol en est l'une des sources les plus riches, et c'est de lui qu'est extraite une bonne part de la vitamine E utilisée dans l'industrie. Le germe de blé, le soja et le palme en fournissent également.
Naturelle ou synthétique : lire l'étiquette
C'est la distinction la plus utile, et elle se lit directement dans l'INCI.
Tocopherol ou Mixed Tocopherols désigne la forme d'origine végétale, extraite d'huiles par distillation. Elle contient un mélange des différents isomères, dans les proportions naturelles.
Tocopheryl Acetate est un ester, plus stable, obtenu par estérification. C'est une forme couramment employée, plus résistante à l'oxydation que le tocophérol libre.
La mention DL-alpha-tocopherol indique une origine synthétique, alors que D-alpha-tocopherol correspond à la forme naturelle. La différence porte sur la configuration spatiale de la molécule.
Un antioxydant, pas un actif
C'est le point à comprendre pour lire une INCI correctement. Dans la grande majorité des formulations, la vitamine E est présente à faible dose — quelques dixièmes de pour cent — et sa fonction y est technique : elle protège les corps gras de la formule contre l'oxydation.
Un baume ou une huile qui en contient rancira plus lentement. C'est ce qui explique sa présence quasi systématique dans les produits riches en huiles végétales, sans que cela ne relève d'une revendication cosmétique particulière.
À des concentrations plus élevées, elle est employée différemment, mais reste toujours associée à la phase grasse : elle est liposoluble et ne se disperse pas dans l'eau.
Usages en cosmétique
On la retrouve dans presque tous les produits contenant des huiles végétales : huiles visage, huiles corporelles, soins des lèvres, soins du corps et soins capillaires.
En fabrication maison, elle s'ajoute à la phase grasse en fin de préparation, à froid — la chaleur la dégrade. Un dosage de quelques dixièmes de pour cent suffit. Elle se travaille avec les ingrédients de base.
Point important : ce n'est pas un conservateur. Elle retarde l'oxydation des corps gras mais n'a aucune action sur les micro-organismes. Toute préparation contenant de l'eau exige un conservateur distinct.
Usage alimentaire
Les tocophérols servent d'antioxydants alimentaires sous les numéros E306 à E309, à la même fin que dans une formulation cosmétique : retarder le rancissement des matières grasses. La vitamine E existe par ailleurs sous forme de complément alimentaire, ce qui relève d'un cadre différent de l'usage cosmétique.
Précautions
La vitamine E d'origine végétale peut être extraite de sources allergènes selon le procédé — soja notamment. Les personnes concernées doivent se référer à l'étiquetage du produit et, en cas de doute, demander l'avis d'un médecin ou d'un allergologue.
Une sensibilisation cutanée au tocophérol reste rare mais documentée. En cas de réaction, l'usage doit être interrompu.
Conservation
Paradoxalement, un antioxydant s'oxyde lui-même. La vitamine E pure se conserve en flacon fermé, à l'abri de la lumière, de la chaleur et de l'air, généralement douze à vingt-quatre mois. Un brunissement marqué indique un produit dégradé, qui ne remplit plus sa fonction.
Questions fréquentes
Vitamine E ou tocophérol ?
Le tocophérol est le nom de la molécule, la vitamine E celui de la famille à laquelle il appartient. C'est « Tocopherol » qui figure dans les listes INCI.
D'où vient-elle ?
Principalement de l'huile de tournesol, mais aussi du germe de blé, du soja ou du palme. Elle existe également sous forme synthétique.
Comment distinguer naturelle et synthétique ?
« D-alpha-tocopherol » correspond à la forme naturelle, « DL-alpha-tocopherol » à la forme synthétique. La différence porte sur la configuration de la molécule.
Est-ce un conservateur ?
Non. Elle retarde l'oxydation des corps gras mais n'agit pas sur les micro-organismes. Une préparation aqueuse exige un conservateur distinct.
À quel dosage l'utiliser en fabrication maison ?
Quelques dixièmes de pour cent, ajoutés à froid en fin de préparation, la chaleur la dégradant.
Comment la conserver ?
En flacon fermé, à l'abri de la lumière, de la chaleur et de l'air. Douze à vingt-quatre mois. Un brunissement marqué indique un produit dégradé.
