L'acide salicylique est un composé organique de la famille des acides phénoliques. Son nom vient du saule blanc, Salix alba, dont l'écorce contient de la salicine, une molécule apparentée dont il a d'abord été extrait au XIXe siècle. On le trouve aussi à l'état naturel dans la reine-des-prés et la gaulthérie.
L'acide salicylique employé aujourd'hui en cosmétique est obtenu par synthèse — la voie d'extraction végétale ne permettant ni les volumes ni la pureté requis. Il se présente sous forme de poudre cristalline blanche, peu soluble dans l'eau et bien plus soluble dans l'alcool et les corps gras.
Un BHA, et ce que ça veut dire
Les acides utilisés en cosmétique se répartissent en deux familles selon la position de leur groupe hydroxyle.
Les AHA, acides alpha-hydroxylés, sont hydrosolubles. C'est le cas de l'acide lactique, de l'acide glycolique ou de l'acide mandélique.
L'acide salicylique est le principal représentant des BHA, acides bêta-hydroxylés. Sa particularité tient à sa liposolubilité : contrairement aux AHA, il se mélange aux corps gras. Cette différence de solubilité explique qu'il soit employé dans des formulations différentes.
Son pKa est bas, autour de 3. En pratique, cela signifie que son comportement en formulation dépend fortement du pH de la préparation.
Salicylate de sodium et saule blanc
Deux ingrédients apparentés apparaissent régulièrement dans les listes INCI et ne doivent pas être confondus avec lui.
Le salicylate de sodium (Sodium Salicylate) est le sel de l'acide salicylique, hydrosoluble, employé notamment comme conservateur.
L'extrait d'écorce de saule (Salix Alba Bark Extract) contient de la salicine, précurseur naturel, mais à des teneurs faibles et variables. Ce n'est pas de l'acide salicylique, et les produits qui le mettent en avant comme une alternative « naturelle » entretiennent souvent une ambiguïté sur ce point.
Concentrations réglementées
C'est l'élément à connaître avant tout achat. L'acide salicylique fait partie des substances dont l'usage en cosmétique est encadré, avec des concentrations maximales fixées selon le type de produit — plus permissives pour un produit rincé que pour un produit laissé sur la peau, et plus strictes encore pour certaines catégories.
Son emploi est par ailleurs interdit dans les produits destinés aux enfants de moins de trois ans, à l'exception des shampooings.
Les produits finis conformes respectent ces limites, qui ne sont pas des recommandations mais des seuils légaux. Pour les valeurs applicables en Suisse, il faut se référer aux textes en vigueur, l'ordonnance sur les cosmétiques renvoyant à la réglementation européenne sur ce point.
Usages en cosmétique
On le trouve dans les soins du visage ciblés, les nettoyants et les lotions, ainsi que dans certains soins capillaires destinés au cuir chevelu. Il figure aussi comme conservateur dans des formulations où il joue un rôle différent de celui d'actif.
Il n'est pas destiné à la fabrication maison : sa manipulation à l'état de poudre pure, le contrôle du pH et le respect des concentrations légales relèvent d'une formulation professionnelle.
Précautions
L'acide salicylique fait partie des ingrédients pour lesquels un étiquetage spécifique peut être requis selon la concentration et le type de produit. Les mentions figurant sur l'emballage doivent être respectées.
Son usage est déconseillé pendant la grossesse et l'allaitement sans avis préalable. Les personnes allergiques aux salicylés ou sous traitement à base d'aspirine doivent en tenir compte.
L'association avec d'autres actifs exfoliants n'est pas anodine. En cas de traitement dermatologique en cours, de peau réactive ou de doute, l'avis d'un médecin, d'un dermatologue ou d'un pharmacien est nécessaire avant utilisation.
Conservation
Les produits contenant de l'acide salicylique se conservent selon les indications du fabricant, à l'abri de la lumière et de la chaleur. Une modification de couleur ou d'odeur signale un produit à écarter.
Questions fréquentes
D'où vient l'acide salicylique ?
Son nom vient de Salix alba, le saule blanc, dont l'écorce contient de la salicine. Celui employé en cosmétique est aujourd'hui obtenu par synthèse.
Quelle différence entre AHA et BHA ?
Les AHA sont hydrosolubles, le BHA qu'est l'acide salicylique est liposoluble. Cette différence de solubilité conditionne le type de formulation dans lequel ils s'emploient.
L'extrait de saule est-il équivalent ?
Non. Salix Alba Bark Extract contient de la salicine à des teneurs faibles et variables. Ce n'est pas de l'acide salicylique.
Y a-t-il une limite de concentration ?
Oui. L'acide salicylique est une substance réglementée, avec des concentrations maximales fixées selon le type de produit, et une interdiction dans les produits pour enfants de moins de trois ans hors shampooings.
Peut-on l'utiliser en fabrication maison ?
Ce n'est pas indiqué. Le contrôle du pH et le respect des seuils légaux relèvent d'une formulation professionnelle.
Convient-il à tout le monde ?
Non. Grossesse, allaitement, allergie aux salicylés, traitement dermatologique en cours ou peau réactive justifient un avis médical préalable.
