Le benzoate de sodium est le sel de sodium de l'acide benzoïque. Son INCI est Sodium Benzoate.
L'acide benzoïque existe à l'état naturel dans plusieurs végétaux — les canneberges, les prunes, la cannelle, les clous de girofle — ainsi que dans le benjoin, une résine dont il tire son nom. Le benzoate employé aujourd'hui est obtenu par synthèse, la voie d'extraction naturelle ne permettant ni les volumes ni la pureté requis.
Il se présente sous forme de poudre ou de granulés blancs, très solubles dans l'eau — bien davantage que l'acide benzoïque libre, ce qui explique qu'on emploie le sel.
Ce qu'il fait, et ce qu'il ne fait pas
Le benzoate de sodium agit principalement contre les bactéries, avec une action moindre sur les levures et les moisissures.
C'est le miroir exact du sorbate de potassium, plus actif sur le spectre fongique. Les deux se complètent, et c'est pourquoi on les rencontre presque systématiquement ensemble dans les listes INCI de cosmétique naturelle. Employés seuls, ni l'un ni l'autre ne couvre l'ensemble du spectre microbien.
Il ne protège que la phase aqueuse. Un produit anhydre — huile, baume, beurre — n'en a pas besoin.
La question du pH
Même contrainte que pour le sorbate, et même erreur fréquente en fabrication maison.
Le benzoate n'est actif que sous sa forme acide non dissociée, majoritaire uniquement en milieu acide. Son efficacité chute au-dessus de pH 5,5 et devient négligeable au-delà de 6.
Une formulation qui l'emploie doit donc être ajustée sous ce seuil, généralement entre 4,5 et 5,5. C'est le rôle de l'acide lactique ou de l'acide citrique dans les INCI où ils figurent en fin de liste.
Ajouter du benzoate sans mesurer le pH ne conserve rien. Un pH-mètre ou des bandelettes de précision sont indispensables.
Benzoate et vitamine C
C'est le point technique le plus important à connaître, et il concerne surtout l'alimentaire.
En présence d'acide ascorbique — la vitamine C — et sous certaines conditions de chaleur et de lumière, le benzoate peut donner lieu à la formation de benzène en quantités traces. Ce phénomène a été identifié dans les boissons il y a une vingtaine d'années et a conduit l'industrie à reformuler les produits concernés.
En cosmétique, la question se pose de la même façon : associer benzoate de sodium et vitamine C dans une même formulation aqueuse n'est pas recommandé. Les formulateurs sérieux évitent cette combinaison.
C'est un point à connaître pour la fabrication maison, où l'on est parfois tenté d'ajouter de la vitamine C à une préparation déjà conservée au benzoate.
Usages en cosmétique
On le trouve dans les formulations aqueuses : soins du visage, lotions, gels, soins capillaires, soins du corps et hydrolats conditionnés.
Les concentrations usuelles se situent entre 0,2 et 0,5 %, avec une limite réglementaire pour la cosmétique.
Pour la fabrication maison, il se dissout dans la phase aqueuse, à froid, en fin de préparation, avec les ingrédients de base. Il s'associe généralement au sorbate de potassium pour couvrir l'ensemble du spectre.
Usage alimentaire
Le benzoate de sodium est un additif alimentaire répertorié sous le numéro E211. Il est employé dans les boissons, les sauces, les condiments et les conserves, toujours dans des préparations acides — la même contrainte de pH s'appliquant.
Acceptation en cosmétique naturelle
Comme le sorbate, le benzoate de sodium est admis par la plupart des référentiels de cosmétique biologique et naturelle, avec des limites de concentration.
La raison tient à sa correspondance avec un composé existant dans la nature et à son profil, jugé favorable comparé aux alternatives disponibles. Le duo benzoate-sorbate constitue de fait le standard de conservation de ce segment.
Précautions
Le benzoate de sodium est généralement bien toléré. Des réactions cutanées restent possibles, notamment chez des personnes présentant un terrain atopique.
L'association avec la vitamine C dans une même formulation aqueuse est à éviter, pour la raison exposée plus haut.
Sous forme de poudre pure, il se manipule comme toute matière première concentrée : éviter l'inhalation, tenir hors de portée des enfants.
En cas de réaction cutanée, l'usage doit être interrompu et l'avis d'un médecin ou d'un dermatologue est nécessaire.
Conservation
Sous forme de poudre, il se conserve plusieurs années en récipient hermétique, à l'abri de l'humidité et de la lumière. Il est hygroscopique et s'agglomère s'il prend l'eau. En solution, il suit la conservation de la préparation.
Questions fréquentes
D'où vient le benzoate de sodium ?
L'acide benzoïque existe naturellement dans plusieurs végétaux, mais le benzoate employé aujourd'hui est obtenu par synthèse.
Contre quoi protège-t-il ?
Principalement contre les bactéries. Son action sur les levures et moisissures est moindre, d'où son association au sorbate de potassium.
Pourquoi le pH est-il déterminant ?
Il n'est actif que sous sa forme acide non dissociée, majoritaire en dessous de pH 5,5. Au-dessus, son efficacité devient négligeable.
Peut-on l'associer à la vitamine C ?
Ce n'est pas recommandé. En présence d'acide ascorbique et sous certaines conditions, du benzène peut se former en quantités traces.
À quelle concentration l'utiliser ?
Entre 0,2 et 0,5 % selon les formulations, avec une limite réglementaire.
Est-il accepté en cosmétique bio ?
Oui, par la plupart des référentiels, avec des limites de concentration. Le duo benzoate-sorbate est le standard de ce segment.
